Deux siècles durant, Saint-Étienne a été marqué par un type de production particulier. Les manufactures, grands ateliers de fabrication, étaient intégrées dans le tissu urbain dense. On y fabriquait dans un cadre artisano-industriel une large palette de produits, dont des armes.

 L’activité était caractérisée par une oscillation entre la pensée rationnelle guidant la production en série, l’individualité de techniques artisanales hautement développées et la focalisation portée sur la finition artistique des objets produits.

La Cité du Design est crée sur l’un de ces sites, la Manufacture Nationale d’Armes. Cette institution d’un genre nouveau s’adresse aux groupes et acteurs les plus divers et intègre de multiples pratiques du design – industrielles, urbaines, sociales, artistiques, universitaires et expérimentales.

 La Cité du Design est un lieu d’observation et de communication, de formation et de recherche, d’expérimentation et de présentation. Elle offre un éventail complet de services et de ressources liés au design. Cette approche intégrative est un exemple unique au sein du réseau international des institutions du design. Au niveau du contenu et de l’organisation, la Cité du Design représente moins une institution figée et cernée qu’un organisme qui évolue de l’intérieur au cours du temps, notamment dans ses usages. Ce processus trouve également son expression concrète dans sa formulation spatiale.

 L’architecture de la Cité du Design se rapporte d’abord aux éléments essentiels du lieu: les bâtiments de fabrication et de machines, la Place d’Armes publique et les jardins qui la flanquent de part et d’autre. L’agencement symétrique du site de la Manufacture avec sa structure abstraite et hiérarchisée sert de base à une matrice sur laquelle les différents éléments s’organisent: les bâtiments historiques tels que l’imposant Bâtiment de l’Horloge, le Bâtiment Ateliers longiligne, l’austère Bâtiment Pédagogique, et la halle en sheds, la Fabrique 5000. Cet ensemble est complété de deux éléments principaux: la Platine et l’Observatoire.

 Ce lieu n’est pas perçu comme une accumulation d’édifices autonomes, mais comme un jeu d’interactions entre espaces intérieurs et extérieurs variés s’organisant au travers d’interrelations transitoires. Les bâtiments, jardins, cours et places prennent ainsi la fonction de nœuds dans un réseau dont la structure adaptative interagit avec l’évolution des fonctions et des processus de la Cité du Design.

La Platine représente tout particulièrement ce rôle de catalyseur stimulant les synergies. Ce volume oblong, situé entre le Bâtiment de l’Horloge, la séquence des jardins et la Place d’Armes sert de connecteur s’insérant dans l’ordre orthogonal de la Manufacture.